Café au lait berasal dari Perancis, yang berarti 'kopi dengan susu'. 'Au lait' berarti mempersiapkan dengan susu. Biasanya disiapkan dengan setengah kopi dan setengah susu panas, membuatnya sempurna untuk diseruput perlahan.
Menariknya, café au lait memiliki banyak variasi di seluruh dunia. Di Polandia dikenal sebagai 'kawa biala', di Jerman sebagai 'milchkaffee', di Hongaria sebagai 'tejeskávé', dalam bahasa Belanda disebut 'koffie verkeerd' dan di Brasil 'café com leite'. Salah satu versi berbeda yang paling menarik dari Café au Lait ditemukan di New Orleans di mana kopi dipadukan dengan sawi putih untuk rasa pahit yang kuat dan lebih kental konsistensinya. Variasi ini berasal dari Perang Saudara Amerika ketika kopi sedang langka, kemudian dicampur sawi putih untuk membuatnya bertahan lebih lama.
Café au lait sering disalah persepsikan dengan latte karena keduanya adalah kopi susu, padahal keduanya sangat berbeda. Latte lebih milky, dibuat dengan dua lapisan susu: susu panas dan buih susu. Café au Lait cenderung dibuat dengan kopi seduh biasa (dari French Press atau drip), sedangkan latte selalu dibuat dengan bahan dasar espresso.